清潔悉尼海港大橋曾是一個又危險、又臟、又累的活。操作噴砂機的工人得在這座標志性建筑物上面來回來去的噴，才能確保這座48.5萬平方米的鋼結(jié)構(gòu)大橋嶄新如初。
現(xiàn)在，兩臺由SABRE Autonomous Solutions公司制造的機器人——羅西和桑迪——每天都在一刻不停地對這座大橋的舊漆和鐵銹作噴砂處理。兩臺機器人在軌道上運行，通過激光掃描來判定哪塊區(qū)域最需要關(guān)注。
“噴砂機可能會造成割傷。讓這樣的工作實現(xiàn)自動化是一件好事，有助于提高人工工作的質(zhì)量，”雄克公司(Schunk)移動夾持系統(tǒng)部門(Mobile Gripping Systems Division)主管羅科•恰卡羅說。雄克為上面提到的兩臺機器人供應輕型機械手臂。
在最近出廠的一批新型自主機器人當中，羅西和桑迪是最早投入工作的兩個。這些自主機器人可能很快就會來到你的工作場所。
在今年5月舉行的慕尼黑國際機器人及自動化技術(shù)貿(mào)易博覽會(Automatica)上，主辦方第一次為所謂的“服務機器人”(service robots)專門辟出了一整塊展區(qū)。
德國弗勞恩霍夫協(xié)會制造、工程與自動化研究所的科學家們展示了一款名為“Care-O-Bot”的家政機器人，它能打掃辦公室地板、清理廢紙簍。西班牙的Pal Robotics公司展示了名為“Stockbot”的機器人，它能在夜間穿行于商店或者倉庫的通道，檢查庫存情況。
意大利的Oppent公司的無人駕駛車能在醫(yī)院里來回運送洗熨的衣物和廢棄物，安川電機機器人(Yaskawa Motoman)的雙臂機器人能準備實驗樣本?？偛课挥谟祭锼雇袪柕腛C Robotics公司供應一種蛇形臂機器人，能在核電站這樣的危險地帶或飛機機翼內(nèi)部這樣的狹小空間從事檢查工作。
與工業(yè)機器人的市場規(guī)模相比，服務機器人的應用多多少少仍是個利基市場。機器人研究人員也唯恐對未來持過分樂觀態(tài)度，因為過去有幾次人們曾誤以為技術(shù)的黎明已經(jīng)到來。
盡管如此，機器視覺、觸覺傳感器和自主導航等一系列技術(shù)的飛速發(fā)展，仍大大提升了這些機器人的功用，另外至關(guān)重要的是，確保了這些機器人不會與人發(fā)生碰撞。
“10年前，一臺機器人要識別出它面前的物體是一張桌子，就得花費5分鐘的時間，”德國航空航天中心機器人與機電一體化研究所所長阿林•阿爾布-舍費爾說，“機器人學的許多方面現(xiàn)已發(fā)展到一個臨界點……服務機器人正在向我們走來。”
根據(jù)國際機器人聯(lián)合會(International Federation of Robotics)的說法，2013年到2015年間，將有大約9.5萬臺專業(yè)用途服務機器人被安裝使用，這些機器人總計價值171億美元左右。這個數(shù)字不包括約2200萬臺家政服務機器人——自動吸塵器和自動割草機已成為消費者越來越熟悉的產(chǎn)品。
“隨著人們開始在家中、在花園里親身體驗到服務機器人帶來的好處，隨著谷歌和亞馬遜等受人歡迎、以消費者為導向的企業(yè)研發(fā)和使用機器人技術(shù)，公眾的關(guān)注度和認可度正在進一步提高，”德國機器人公司庫卡(Kuka)的首席技術(shù)官貝恩德•利珀特說。
的確，在谷歌收購了機器人公司、亞馬遜收購了物流機器人制造商Kiva Systems之后，服務機器人領(lǐng)域的并購交易也有望升溫。
總部位于巴黎、專注于服務機器人的私人股本基金Robolution Capital的合伙人雷諾•尚皮翁說：“這是真的，我們看到機器人產(chǎn)業(yè)有越來越多的并購交易正在醞釀之中。雖然還沒有達到互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)的水平，但其進展可能會非?？?。”
國防是機器人在工業(yè)市場以外最大的市場，除了國防和農(nóng)業(yè)這兩個市場，醫(yī)療被認為是最有發(fā)展前景的市場之一。在醫(yī)療市場，機器人價格不菲——一般每臺要150萬美元，其中包含相關(guān)服務。
“超精密外科手術(shù)機器人使一些新型的微創(chuàng)手術(shù)成為可能，這些手術(shù)可減少術(shù)后并發(fā)癥，加快恢復速度，而且有可能降低手術(shù)死亡率，”咨詢公司麥肯錫在最近的一份報告中提到。
達芬奇外科手術(shù)系統(tǒng)(Da Vinci Surgical System)是最知名的醫(yī)療機器人，在美國，超過80%的前列腺切除術(shù)（前列腺手術(shù)）都使用了達芬奇外科手術(shù)系統(tǒng)。
隨著西方人口日趨老齡化，機器人還能幫助老年人在住所待更長的時間。
萊亞•米娜•拉利今年94歲，目前是由瑞典研究人員制造的GiraffPlus遠程呈現(xiàn)機器人在她位于羅馬的家中照顧她。
拉利稱這臺機器人為“羅賓先生”，它能監(jiān)測血壓和探測到是否有人倒地。這臺機器人還配備了一個Skype界面，供她的親屬和護理員遠程查看她的情況。盡管年事已高，但拉利對技術(shù)并不畏懼，她在博客上敘述了自己的體驗。
機器人還能幫助護工提重物和運送物品，減輕他們的工作負擔。
“我們希望護理人員能夠更多地與病人在一起，而不是不得不將時間花在取藥和行政工作上，”雄克的恰卡羅說。
然而，種種道德、法律和社會問題也首次涌現(xiàn)出來，需要加以解決。
“如果一臺沉重的機器人跌倒在你奶奶身上，在沒有清晰法律框架的情況下，會發(fā)生什么樣的事情？”Robolution的尚皮翁說。
德國航空航天中心的阿爾布-舍費爾說：“很長一段時間以來，人們認為法律方面的問題甚至比技術(shù)方面的問題更難解決。但谷歌已經(jīng)證明這是有可能的（通過在公共道路上測試無人駕駛汽車）。如果你能證明機器人犯的錯誤比人更少……那么機器人就能成功。”
